1949年10月1日，中华人民共和国成立，结束了中国半殖民地半封建社会的历史，从此，中国人民在中国共产党的领导下，走上了建设社会主义的道路。为了培养具有马克思列宁主义素养和专业知识的新中国的建设人才，中共中央决定以华北大学为基础，合并中国政法大学，调来华北人民革命大学部分干部组建中国人民大学。

1949年12月16日，中央人民政府政务院于第十一次政务会议通过了《关于成立中国人民大学的决定》，指出：“新国家的伟大建设工作已经开端。为适应国家建设需要，中央人民政府政务院决定设立中国人民大学，接受苏联先进的建设经验，并聘请苏联教授，有计划、有步骤地培养新国家的各种建设干部。”，“教育方针应是教学与实际联系，苏联经验与中国情况相结合。”

1950年2月19日，中央人民政府委员会第六次会议通过，任命吴玉章为中国人民大学校长，胡锡奎、成仿吾为副校长。11月12日，中共中央批准成立中共中国人民大学党组，胡锡奎任党组书记。

1950年10月3日在中国人民大学开学典礼上，刘少奇指出：中国人民大学“是我们中国第一个办起来的新式的大学，在中国历史上以前所没有过的大学。中国将来的许多大学都要学习我们中国人民大学的经验，按照中国人民大学的样子来办立其他的大学。” 随着我们的国家和人民在社会主义道路上的前进，中国人民大学的历史掀开了新的一页。

中国人民大学建校初期的历史大体可分为三个阶段：

第一阶段是1950年到1952年的初创阶段。在专业设置上，中国人民大学初时，建立了“八大系”：经济系、经济计划系、财政信用借贷系、贸易系、合作社系、工厂管理系、法律系、外交系。这8个系是与国家发展，尤其是与经济建设密切相关的社会科学学科。中国人民大学秉持“教学与实际联系，苏联经验与中国情况相结合”的教育方针，除认真组织好教学外，还积极建立健全组织机构、制定教学计划和各种规章制度、组建教研室、培养师资、进行科学研究、开展政治思想教育工作、组织全体人员学习马克思主义。到1952年底，中国人民大学已经初具规模，设有9个系、38个教研室、1个编译室，此外还有专修科、预科、马列主义研究班、研究生班、马列主义夜大学、函授专修班和附设工农速成中学，3年内共为国家培养各类毕业生2318人。

第二阶段是1953年至1965年曲折前进的时期。1953年，我国进入社会主义改造和社会主义建设新时期，中国人民大学为适应新时期的需要，对办学任务和学科专业进行调整，开辟了一条培养新型工农知识分子的道路。到1956年底，中国人民大学已经发展成为一所以培养马列主义师资和财经、政法干部为主的综合性大学。1957年以后，中国人民大学的系科设置有了进一步的发展，到1965年底，全校共有1个学院 、12个系、3个研究所、1个研究室，设有19个专业。从建校到1965年15年间，中国人民大学共接收过24个国家和地区的400多名留学生，为国家培养各类毕业生65870名，取得科研成果2397项。

第三阶段是从1966年“文化大革命”开始到1970年“停办”时期。1966年开始的“文革”给中国人民大学带来了深重的灾难，各级党政组织陷于瘫痪，教学、科研工作被迫停止。1970年10月，北京市革命委员会通知中国人民大学停办。从1969年11月至1972年底，学校先后有1583名教工、480名家属，分八个批次下放到江西省余江县中国人民大学“五七”干校。