1937年“七七”事变以后，为造就成千上万的革命干部，满足抗日民族解放战争的需要，中共中央于1937年7月底决定创办陕北公学，并于8月任命成仿吾为陕北公学校长兼党团书记。陕北公学实行党团领导下的校长负责制，是中共中央直接领导的一所革命的大学。

1937年11月1日，陕北公学正式举行开学典礼。陕北公学的办学宗旨和培养目标是“实施国防教育，培养抗战人才”，为此制定了“帮助青年获得抗战中实际工作的方法与民族自卫战争的最低限度的理论基础”的教育方针，并根据七分政治、三分军事的原则制定教学计划，将理论和实际相联系、教学内容少而精、教与学一致确定为教学工作的原则。学制分为两种，一是普通队（即学员队），一是高级队，要求有所不同。教育内容主要有四个方面：一是抗战的基本理论；二是抗战的政策和方法；三是指挥民众进行武装斗争的基本知识；四是对目前时局的认识等。在办学过程中，陕北公学形成了“忠诚、团结、紧张、活泼”的校风。毛泽东同志非常关心学校办学工作，据《毛泽东年谱（1893-1949）》记载，毛泽东曾先后10次到陕北公学发表演讲，6次为陕北公学题词，他曾说：“中国不会亡，因为有陕公。”

1938年4月底，中共中央书记处和组织部决定必须突破地理与条件的限制择地，坚持发展陕北公学，并决定在陕甘宁边区关中分区新正县（现旬邑县）湫坡头镇看花宫等村增设陕北公学分校。7月7日，在抗战一周年纪念日之际，陕公分校正式举行开学仪式。分校的教学方针、教学制度、教学组织、课程设置等均沿袭总校。1939年1月，陕公总校从延安迁入栒邑看花宫与分校合并，仍然由成仿吾任校长兼党团书记，共有学员600多人，主要任务是办大学部（高级队），培养行政、民运及文化方面的高级干部。

党中央1939年6月决定陕北公学、鲁迅艺术学院、安吴堡战时青年训练班、延安工人学校联合成立华北联合大学，开赴华北敌后办学。

陕北公学在办学两年内，培养了6000多名抗战干部，吸收3000多名青年加入中国共产党，加上1939年冬天复办的陕北公学在两年内培养的3000多名干部，共培养了10000多名干部。他们毕业后，被分配到全国各个战场、各条战线，在革命战争的烈火中，在群众运动的激流中锻炼成长。这是陕北公学教育的伟大成果，是陕北公学对中华民族解放事业的不朽贡献。