1945年11月，抗日战争结束后，国内一度出现和平建设的曙光，解放区各项建设事业急待开展。晋冀鲁豫边区政府主席杨秀峰、副主席戎子和遵照中共中央指示，向边区政府委员会提出在本边区创办高等学校、培养急需的建设人才的意见。经边委会讨论，决定创办新华大学，后定名为北方大学。经中共中央推荐，晋冀鲁豫边区政府任命范文澜为北方大学校长，学校实行校长负责制。中共中央还陆续从延安选派干部到北方大学工作，包括艾思奇、陈唯实、乐天宇、徐纬英、陈荒煤等。晋冀鲁豫边区党政机关亦先后将一些干部调入北方大学。

北方大学办学宗旨是培养全心全意为人民服务、从事建国工作的各项专门人才，办学方针是重点建设培养解放区发展经济生产所需人才。以实事求是、团结友爱、耐劳朴素、活泼愉快为校风，确立了理论联系实际的教育方针，按照学以致用的原则，大胆创新，不断根据形势发展的需要调整课程设置，并把政治思想工作同教学工作有机地结合起来。

1946年6月，国民党统治集团发动全面内战，中国共产党争取和平建国及主张建立联合政府的努力被破坏，全国人民的和平愿望落空。为了备战，1946年10月北方大学由河北邢台迁往山西长治。1948年5月，除农学院外迁回邢台。

从1945年11月到1948年7月的两年多时间里，北方大学先后开办行政、财经、文教、工学、医学、农学、艺术七个学院和历史、财经两个研究室，为中国共产党的革命事业培养、输送了2000多名各专业干部。

北方大学继承和发扬了延安的革命教育传统，为边区高等教育事业的发展进行了可贵的探索，在晋冀鲁豫边区建设史上留存历史的足迹，而且也是中国共产党领导创办新型高等教育事业的继续和发展，在党办高等教育史上占有重要的一页。